En consultation de , la question de l'alimentation revient presque à chaque rendez-vous — et presque toujours à l'envers. On me parle de ce qu'il faudrait supprimer : le sel, le sucre, le gras, le pain. Or, après 70 ans, le vrai danger n'est plus l'excès. C'est le manque.
La dénutrition touche entre 4 et 10 % des personnes âgées vivant à domicile, et jusqu'à 50 % de celles qui sont hospitalisées. Elle affaiblit les muscles, ralentit la cicatrisation, favorise les chutes, les infections et les hospitalisations. Et elle est presque toujours silencieuse au début. Voici comment nourrir correctement un corps qui vieillit.
Pourquoi les besoins changent avec l'âge
Le corps d'une personne de 75 ans ne fonctionne pas comme celui d'une personne de 40 ans, et ce n'est pas qu'une question de calories.
Le corps utilise moins bien les protéines
Avec l'âge apparaît ce que l'on appelle la résistance anabolique : pour fabriquer la même quantité de muscle, l'organisme âgé a besoin de davantage de protéines qu'un adulte jeune. C'est un paradoxe cruel, car c'est justement le moment où l'appétit diminue.
Les recommandations passent donc de 0,8 g de protéines par kilo et par jour chez l'adulte à 1 à 1,2 g/kg/jour après 70 ans — et jusqu'à 1,5 g/kg/jour en cas de maladie aiguë ou de convalescence. Pour une personne de 60 kg, cela représente environ 60 à 72 g de protéines par jour, réparties sur la journée.
La sensation de soif s'émousse
Les récepteurs de la soif deviennent moins sensibles, et les reins retiennent moins bien l'eau. Une personne âgée peut être franchement déshydratée sans jamais avoir soif. C'est l'une des causes les plus fréquentes de confusion, de chute et d'hospitalisation évitable, en particulier l'été. J'y consacre un article entier : déshydratation et fortes chaleurs chez la personne âgée.
Le goût, l'odorat et la bouche
Le nombre de papilles gustatives diminue, l'odorat baisse, la salive se raréfie (souvent aggravée par les médicaments). Résultat : les plats paraissent fades, la déglutition devient laborieuse, et l'on mange moins. Une prothèse dentaire mal ajustée ou une seule dent douloureuse suffisent à faire perdre 5 kg en quelques mois.