La dénutrition du sujet âgé : la repérer avant qu'il ne soit trop tard

La dénutrition est probablement la pathologie la plus fréquente et la plus sous-diagnostiquée de la personne âgée. Elle concerne 4 à 10 % des seniors vivant à domicile, 15 à 38 % de ceux vivant en institution, et jusqu'à 50 % des patients âgés hospitalisés.

Son effet est massif : une personne âgée dénutrie a un risque nettement accru d'infection, de chute, de fracture, de retard de cicatrisation, d'escarre, de réhospitalisation et de mortalité. Et pourtant, dans l'immense majorité des cas, personne ne la nomme.

Qu'est-ce que la dénutrition ?

Ce n'est pas simplement « manger peu ». C'est un déséquilibre entre les apports et les besoins, qui entraîne une perte de masse musculaire et une altération des fonctions de l'organisme.

Deux mécanismes coexistent souvent :

• Par carence d'apport : appétit diminué, difficultés à s'alimenter, isolement, dépression, problèmes dentaires
• Par hypercatabolisme : le corps consomme plus que d'habitude à cause d'une maladie aiguë, d'une infection, d'un cancer, d'une escarre, d'une fracture — même avec des apports normaux

Les critères de diagnostic

Le diagnostic associe un critère phénotypique et un critère étiologique.

Critères phénotypiques (au moins un)

Critères étiologiques (au moins un)

• Réduction des apports de plus de 50 % pendant plus d'une semaine, ou toute réduction pendant plus de deux semaines
• Malabsorption ou trouble digestif chronique
• Situation d'agression : infection, chirurgie, cancer, fracture, escarre

L'albumine sanguine, souvent demandée, n'est pas un marqueur nutritionnel fiable en cas d'inflammation — elle sert surtout à évaluer la gravité, pas à poser le diagnostic.

Repérer les signes au quotidien

Ce que les proches observent, souvent avant le médecin :

• Vêtements, bagues ou dentier devenus trop larges
• Visage creusé, bras et cuisses amincis
• Restes systématiques dans l'assiette
• Frigo peu rempli, aliments périmés, plus de cuisine faite
• Fatigue permanente, apathie, la personne « reste dans son fauteuil »
• Cicatrisation lente d'une petite plaie
• Infections à répétition — urinaires, respiratoires, cutanées
• Chutes récentes, difficulté nouvelle à se relever
• Troubles de l'humeur, repli

Chercher la cause : les « 9 D » de la dénutrition

Une dénutrition n'est jamais spontanée. Il y a toujours une raison, et elle est souvent traitable.

1. Dents — prothèse mal adaptée, douleur dentaire, bouche sèche, mycose buccale
2. Déglutition — fausses routes, toux aux repas, peur d'avaler
3. Dépression — première cause d'amaigrissement inexpliqué du sujet âgé (en savoir plus)
4. Démence — oubli des repas, apraxie des couverts, refus alimentaire
5. Drogues (médicaments) — plus de 250 molécules altèrent le goût ou coupent l'appétit
6. Digestif — constipation sévère, douleurs abdominales, reflux, cancer
7. Douleur — chronique, elle coupe l'appétit (lire)
8. Dysfonction sensorielle — perte du goût et de l'odorat
9. Dénuement — difficultés financières, isolement, incapacité à faire ses courses ou à cuisiner

Il faut y ajouter les régimes restrictifs prescrits et jamais réévalués : sans sel, sans sucre, sans graisse. Chez la personne âgée fragile, ils sont souvent devenus plus nuisibles qu'utiles.

Corriger : la stratégie en trois étages

Étage 1 — enrichir l'alimentation habituelle

L'objectif est d'augmenter la densité nutritionnelle sans augmenter le volume, car un plus grand volume décourage.

• Lait en poudre : 3 cuillères à soupe dans une soupe, une purée, un laitage (+ 8 g de protéines)
• Œuf battu incorporé dans la purée, la soupe, la semoule
• Fromage râpé ou fondu, généreusement

Ne pas oublier l'accompagnement

Beaucoup de dénutritions se corrigent par des mesures non médicales : faire les courses, cuisiner avec la personne, réintroduire des repas partagés, organiser un portage de repas, traiter une dépression, refaire une prothèse dentaire.

Le repas est un acte social autant que biologique. Une personne âgée qui mange seule mange moins — c'est vérifié dans toutes les études.

Questions fréquentes

Ma mère mange peu mais « n'a pas faim », est-ce vraiment un problème ?

Oui, si cela dure et s'accompagne d'une perte de poids. L'absence de faim n'est pas anodine chez la personne âgée : c'est un symptôme qui doit faire chercher une dépression, un problème dentaire, un médicament en cause ou une maladie sous-jacente.

Faut-il forcer une personne âgée à manger ?

Non — forcer produit du refus et de l'angoisse, et augmente le risque de fausse route. Il faut agir sur l'environnement, la texture, le fractionnement, la convivialité, et traiter la cause. La contrainte est contre-productive.

La dénutrition est-elle réversible ?

Dans la majorité des cas oui, à condition d'agir tôt et de traiter la cause. Plus la dénutrition est ancienne et sévère, plus la reprise de masse musculaire est longue et incomplète — d'où l'importance du dépistage.

Quel est le rôle de l'activité physique ?

Il est décisif. Sans stimulus musculaire, les calories supplémentaires se transforment surtout en graisse. Le couple « apport protéique + exercice de résistance » est ce qui reconstruit réellement le muscle.

Peut-on maintenir un régime diabétique en cas de dénutrition ?

Non, la priorité change : chez une personne âgée dénutrie, il faut lever les restrictions et adapter le traitement du diabète plutôt que l'alimentation. La dénutrition est un risque plus immédiat qu'une hyperglycémie modérée. Voir diabète après 75 ans.

Pour aller plus loin

• Bien manger après 70 ans : le guide complet
• Sarcopénie : combattre la fonte musculaire
• La fragilité de la personne âgée

Cet article a une vocation éducative et ne remplace pas une consultation médicale personnalisée. En cas de doute sur votre santé ou celle d'un proche, parlez-en à votre médecin.