La maladie d'Alzheimer est la première cause de démence : elle représente environ 60 à 70 % des cas. Elle touche près d'une personne sur dix après 65 ans, et une sur trois après 85 ans.
C'est aussi l'une des maladies les plus redoutées, et l'une des plus mal comprises. Beaucoup de familles attendent des mois, parfois des années, avant de consulter — par peur du diagnostic, ou par conviction qu'« il n'y a rien à faire ». Ces deux raisons sont mauvaises : il y a beaucoup à faire, et le plus tôt est le mieux.
Ce qui se passe dans le cerveau
Deux lésions caractéristiques s'accumulent : les plaques amyloïdes entre les neurones, et la dégénérescence neurofibrillaire (protéine tau) à l'intérieur des neurones. Ces lésions entraînent la mort progressive des cellules nerveuses.
Elles débutent dans l'hippocampe, structure clé de la mémoire des faits récents — ce qui explique le symptôme inaugural le plus typique — puis s'étendent au reste du cortex, touchant le langage, l'orientation, le jugement, la reconnaissance et l'autonomie.
Point capital : ces lésions commencent 15 à 20 ans avant les premiers symptômes. Il existe donc une longue phase silencieuse, période durant laquelle la prévention garde tout son sens.
Les premiers signes
Ce qui doit alerter
- Oubli des faits récents : répéter la même question, oublier une conversation de la veille, tout en se souvenant parfaitement d'événements anciens
- Désorientation temporelle : confusion sur le jour, le mois, la saison
- Difficultés à trouver ses mots, à nommer des objets courants
- Problèmes avec les tâches complexes : gérer les comptes, suivre une recette, prendre ses médicaments
- Se perdre dans un lieu connu, ou en conduisant sur un trajet habituel
- Ranger des objets à des endroits incongrus et accuser les autres de les avoir pris
- Changement d'humeur ou de personnalité : irritabilité, apathie, retrait social, méfiance
- Perte d'initiative : abandon d'activités, de loisirs, de la vie sociale
Ce qui n'est pas inquiétant
Oublier un nom propre et le retrouver plus tard, chercher ses clés, être distrait quand on est fatigué ou stressé, avoir besoin de plus de temps pour apprendre quelque chose de nouveau. C'est le vieillissement normal de la mémoire, détaillé dans .