La dépression du sujet âgé : le diagnostic qu'on manque le plus souvent

La dépression de la personne âgée est fréquente, grave et traitable. Elle est pourtant reconnue dans moins d'un cas sur deux, et traitée dans une proportion plus faible encore.

La raison principale tient en une phrase que j'entends chaque semaine : « à son âge, c'est normal d'être triste ». Non. Le vieillissement apporte des pertes, des deuils et des renoncements — mais il n'apporte pas la dépression. Un état dépressif installé est une maladie, avec un mécanisme, un traitement et un pronostic favorable.

Pourquoi on la manque

Elle ne dit pas son nom

Chez la personne âgée, la tristesse est souvent absente du tableau, ou niée. Ce que le patient exprime, ce sont des plaintes physiques :

• Fatigue permanente, épuisement
• Douleurs diffuses, sans cause retrouvée
• Troubles digestifs, palpitations, vertiges
• Perte d'appétit et amaigrissement
• Insomnie, avec réveil précoce caractéristique
• Plaintes de mémoire

C'est ce que l'on appelle une dépression masquée. Les examens reviennent normaux, on multiplie les explorations, et le diagnostic tarde.

Les autres raisons du retard

• Les symptômes sont attribués aux maladies chroniques existantes
• L'entourage et parfois les soignants normalisent : « il a perdu sa femme, c'est logique »
• La génération concernée exprime peu ses émotions et associe la dépression à une faiblesse ou à une honte
• Les troubles cognitifs brouillent le tableau

Les signes à connaître

• Perte d'intérêt et de plaisir (anhédonie) — souvent le signe le plus fiable
• Repli, refus des sorties et des visites
• Ralentissement, ou au contraire agitation anxieuse
• Auto-dévalorisation : « je ne sers plus à rien », « je suis un poids »
• Sentiment de culpabilité, ruminations
• Idées de mort, souhait « que ça s'arrête »
• Irritabilité, agressivité — fréquentes chez l'homme âgé
• Négligence de soi, arrêt des traitements, refus alimentaire

Le risque suicidaire — à ne jamais minimiser

C'est le point le plus grave de cet article. Le taux de suicide augmente avec l'âge, et il est particulièrement élevé chez l'homme de plus de 75 ans. Les passages à l'acte sont plus déterminés, moins « appels au secours », et donc plus souvent fatals.

Signaux d'alerte : propos sur la mort, mise en ordre inhabituelle des affaires, dons d'objets précieux, adieux, arrêt des traitements, apaisement soudain et inexpliqué après une période sombre.

Dépression ou démence ?

Les deux se ressemblent et coexistent souvent. Quelques repères :

En cas de doute, on traite la dépression d'abord et l'on réévalue la cognition ensuite. C'est une règle de bonne pratique gériatrique. À noter : une dépression tardive peut aussi être le premier signe d'une maladie neurodégénérative débutante (voir Alzheimer).

Les causes et facteurs déclenchants

• Les pertes : deuil du conjoint, des amis, perte d'autonomie, du permis de conduire, du domicile
• L'isolement social — facteur majeur et modifiable
• Les maladies chroniques : la dépression est très fréquente après un AVC, un infarctus, dans la maladie de Parkinson, le cancer, l'insuffisance cardiaque
• La douleur chronique, qui entretient la dépression et réciproquement
• Les médicaments : corticoïdes, certains antihypertenseurs, interféron, benzodiazépines au long cours
• Les causes organiques : hypothyroïdie, carence en B12, anémie, hyponatrémie, maladie neurologique
• L'alcool, souvent consommé en cachette et méconnu chez la personne âgée

Le traitement

Le pronostic est bon : la majorité des dépressions du sujet âgé répondent au traitement.

Les médicaments

Les antidépresseurs sont efficaces après 65 ans. Quelques principes :

Questions fréquentes

La tristesse après un deuil est-elle une dépression ?

Non. Le deuil est un processus normal, avec une tristesse par vagues, entrecoupée de moments de répit, et une estime de soi préservée. Il devient dépression lorsqu'il s'installe sans évolution au-delà de plusieurs mois, avec dévalorisation, culpabilité massive, idées de mort ou incapacité à reprendre les gestes du quotidien.

Les antidépresseurs rendent-ils dépendant ?

Non, ils ne créent pas de dépendance au sens des benzodiazépines. Ils doivent cependant être arrêtés progressivement, car un arrêt brutal provoque des symptômes de sevrage désagréables. La confusion entre antidépresseurs et somnifères est très répandue et conduit beaucoup de patients à refuser un traitement utile.

Mon père refuse de voir un psychiatre. Que faire ?

Passez par le médecin traitant, moins connoté et souvent mieux accepté. Parlez de « fatigue », de « sommeil », de « moral » plutôt que de dépression. Et partez d'un symptôme dont la personne se plaint elle-même — la douleur, l'insomnie, l'appétit — plutôt que de nommer d'emblée la maladie.

La dépression peut-elle causer une perte de poids importante ?

Oui, c'est même l'une des premières causes d'amaigrissement inexpliqué du sujet âgé. Devant une perte de poids sans explication, la dépression doit être recherchée systématiquement, au même titre qu'un cancer ou une maladie digestive (voir la dénutrition).

Combien de temps dure le traitement ?

Au moins 6 à 12 mois après la disparition des symptômes pour un premier épisode, et souvent plus longtemps en cas de récidives. L'arrêt prématuré est la première cause de rechute. La durée se décide avec le médecin, jamais unilatéralement.

Pour aller plus loin

• Mémoire qui flanche : quand faut-il s'inquiéter ?
• Le sommeil après 60 ans
• Maladie d'Alzheimer : comprendre, diagnostiquer, accompagner

Cet article a une vocation éducative et ne remplace pas une consultation médicale personnalisée. En cas de doute sur votre santé ou celle d'un proche, parlez-en à votre médecin.